“黑客”一词来源于英语动词hack，在本世纪早期麻省理工学院的校园俚语中是“恶作剧”之意，尤指手法巧妙、技术高明的恶作剧，也可理解为“干了一件非常漂亮的工作”。确实，黑客在计算机领域中个个都是编程高手。在六七十年代，做一名计算机黑客是一件很荣耀的事情。他们崇尚技术，反抗权威，骨子里渗透了英雄般的反权威思想。从事黑客活动，意味着对计算机系统的最大潜力进行智力上的自由探索；意味着尽可能地使计算机的使用和获取信息成为免费和公开的；意味着坚信完美的程序将解放人类的头脑和精神。他们云集在技术精英的堡垒，麻省理工学院和斯坦福大学。作为一个群体，他们的商业意识十分薄弱，政治意识更是匮乏。
随着一些黑客逐渐将注意力集中到涉及公司机密和国家内幕的保密数据库上，黑客的定义有了新的、不光采的演绎。
1986～1989年，原西德黑客团伙“汉诺威集团”试图突入美国军事计算机网络刺探机密。这一事件于1989年3月2日在德国电视上曝光后，引起媒介的连锁反应。
1988年11月发生的互联网络蠕虫(worm)事件，也称莫里斯蠕虫案。22岁的罗伯特·泰潘·莫里斯是美国康奈尔大学计算机系研究生，其父鲍勃·莫里斯是美国安全局的首席安全专家。罗伯特从小喜爱计算机，非常熟悉Unix系统。在恶作剧心态的操纵下，罗伯特利用Unix系统中Sendmail、Finger、FTP的安全漏洞，编写了一个蠕虫病毒程序。11月2日晚，罗伯特将病毒程序安放在与国际互联网Internet的前身ARPANET联网的麻省理工学院的网络上。由于病毒程序中一个参数设置错误，该病毒迅速在与ARPANET联网的几乎所有计算机中扩散，并被疯狂复制，大量侵蚀计算机资源，使得美国成千上万台计算机一夜之间陷入瘫痪。
这两大事件的发生，以及随后发生的1990年1月15日AT＆T的“一·一五”大瘫痪事件，终于促使美国1990年在全国范围内掀起了一场“扫黑大行动”。今天，在普遍意义上说，“黑客”是指那些未经许可就闯入别人计算机系统的人。
